第9回　大阪府（箕面市）もみじの天ぷら

箕面市は大阪府北部に位置する大阪都市圏のベッドタウン。市の北部は“明治の森箕面国定公園”が広がり、箕面川の渓谷美とモミジと箕面の大滝で知られる自然の宝庫となっています。
ことに箕面公園のモミジの紅葉は全国でも指折りの美しさで、季節には“もみじまつり”が開催され、大阪府内はもちろん日本各地から大勢の人が紅葉狩りに訪れます。
紅葉で名を馳せる箕面には特産品の“もみじの天ぷら”があります。その歴史とおいしさの由来を訪ねてみました。

ひと言で“もみじの天ぷら”といいますが、その製法は大変手間のかかるものです。材料は通称“おたふく葉”と呼ばれるモミジ葉で、一行寺楓という種類の木の葉です。肉厚が薄く、葉の切れ込みも浅い種類です。一行寺楓の葉は紅葉しても真っ赤にならず、鮮やかな黄色に染まります。真っ赤なモミジ葉や緑の葉を天ぷらに使うと、揚げ上がりが黒くなってしまうといい、これも一行寺楓の葉が選ばれる理由の一つです。一行寺楓の葉が真っ黄色に色づいた最盛期に収穫し、ていねいに水洗いしたあと塩漬けし、1年間寝かせて灰汁（あく）を抜きます。揚げる前にモミジ葉は塩抜きをされ、水で溶いた小麦粉に砂糖・白ゴマを加えた衣をつけられ、菜種油で揚げられます。

葉の切れたものは揚げると丸まってきれいなモミジ葉の形にならないから注意をするといいます。
店頭でよく要望されるのが「揚げたてを詰めて売ってください」の言葉。残念ながら揚げたては油が切れておらず、袋の中で油が滴るようになってしまうので販売できないそうです。商品は揚げてから2～3日おき、完全に油を切ってから袋詰めするのだそうです。

美しい葉の形そのままに、きつね色にカリッと揚げられた“もみじの天ぷら”。
自然の素材だけで作られた箕面市の特産品は紅葉の季節だけでなく、年間を通して観光客を楽しませています。