第7回　福島県（会津若松市）強清水のニシンとスルメの天ぷら

強清水は旧東山街道沿いの“お秀茶屋”、旧日光街道沿いの“一ノ堰茶屋”と並んで、会津名物三大茶屋と称されます。 山あいの雪国である会津地方では、もともと海産物を手に入れるのはむずかしいものがありました。ことに鮮魚は入手困難で、ほとんどが干物の形で入ってきました。その主なものがニシン、スルメ、昆布、棒ダラなどです。そしてここ強清水ではニシンとスルメを湧水で戻し、天ぷらでいただく料理法が定着しました。

「北海道と大阪を行き来した北前船で、北海道から身欠きニシンが運ばれました。ニシンは新潟港から阿賀野川を使って舟で会津に入ってきたのです。また江戸時代後期に会津藩は蝦夷地（北海道）の警備にあたったのですが、こうした縁もあって会津とニシンの関係が深まったのではないかと思います。」と、会津若松観光物産協会の方。ニシンとスルメの天ぷらは全国的にも珍しい食べ方ですが、強清水だけのものというわけでなく会津一円で食べられていたといいます。ただ強清水で現在ニシンとスルメの天ぷらが名物となっているのは、やはり清冽な湧水があったからではないかと考えられます。

「親は諸白（もろはく）、子は清水」と民謡“会津磐梯山”にも唄われた強清水。親が飲むと諸白（清酒）で、親不孝の放蕩息子が飲むとただの清水。子は清水。これが地名の由来といいます。「本当は強くほとばしるように清水が湧くから強清水じゃないかねぇ」と茶屋の店主。確かに清水は現在もこんこんと湧き出ていて、福島の名水30選にも選ばれているほどです。清水を汲みに来る人も数多いため、地域の協力を得て平成6年に湧水の出口にドームを設けて衛生面に配慮、東屋も完成しました。現在日々の清掃や環境保護を地元強清水の商店の人たちが中心になって行っています。

さて強清水のもうひとつの味がまんじゅうの天ぷらです。はじまりは、昔仏前に供えたまんじゅうを油で揚げて（火入れして）安全に食べたとか、天ぷらにすると餡がより旨さを増すからと伝えられます。ですが、まんじゅうの天ぷらはお盆や春秋の彼岸に作られることが多く「昔は油が貴重だったので季節の行事のとき特別に作ったのではないでしょうか」と茶屋の女将。

会津地方はそばが美味しいことで知られますが、ここ強清水もそばの有名どころで、強清水の茶屋はそば店として人気を集めてきました。そして、昔から育てられてきたそばを生産・管理するためにそば生産組合が誕生したのが平成元年のことです。以来毎年11月初旬にそば祭りを開催し、近年では県外からの客も多く集まるようになったとのこと。名物のそばにこれまた名物のニシンとスルメの天ぷらをのせていただく。おみやげはまんじゅうの天ぷら。強清水の伝統の味が楽しめます。